Pour obtenir la Légion d'honneur, il faut avoir accompli des « mérites éminents » au service de la France. Aussi, il est habituellement nécessaire d'avoir au minimum 20 ans d'activité professionnelle. Dans certains cas, il est toutefois possible d’intégrer l’ordre à titre exceptionnel, c’est-à-dire sans avoir l’ancienneté demandée. Le futur décoré doit également avoir un casier judiciaire vierge, et être « de bonne moralité ».

Les personnes de nationalité étrangère peuvent parfaitement recevoir la médaille de la Légion d'honneur. Néanmoins, contrairement aux Français, elles ne peuvent intégrer l’ordre. Les décorations sont très fréquentes lors des visites d’Etat, dans le cadre de la réciprocité diplomatique.

Afin d’obtenir cette décoration exceptionnelle, la personne doit avoir été officiellement recommandée par un ministre. Ce dernier s'appuie habituellement sur le corps social, à savoir : un élu de la République, une personnalité publique, une association, un syndicat, ou un groupe d’au moins 50 citoyens, par la procédure d’initiative citoyenne

La demande est ensuite étudiée par le Président de la République, qui donne lui-même la décision finale.

La nomination est alors publiée au Journal Officiel, et la personne est libre de se faire remettre officiellement la médaille.

Les promotions aux grades supérieurs sont accordées dans le cas où le légionnaire se distingue de nouveau, et en respectant des délais minima. Par exemple, ce délai est de 8 ans pour passer de chevalier à officier.