L’ordre des Arts et des Lettres est relativement récent. Néanmoins, l’ordre de Saint-Michel - créé en 1469 - est considéré comme son précurseur. D’abord réservé aux aristocrates, l’ordre de Saint-Michel fut progressivement ouvert aux roturiers, jusqu’à être attribué à de nombreux architectes, artistes et lettrés.

L’ordre ministériel des Arts et des Lettres, quant à lui, a été créé le 2 mai 1957. D’abord sous la tutelle de l’Éducation Nationale, il vise à récompenser les personnalités éminentes du monde des arts et de la culture.

Plus tard, il sera rattaché au ministère de la Culture nouvellement créé.

En 1963, le général De Gaulle a effectué une importante réorganisation des décorations françaises. Il a ainsi créé l’ordre du Mérite, qui devait remplacer l’ensemble des ordres ministériels. L’ordre des Arts et des Lettres est l’un des seuls ordres à avoir été conservé, notamment grâce aux plaidoyers d’André Malraux, alors ministre de la Culture.