L’ordre du Mérite Maritime s’adresse à trois catégories de citoyens, dites « contingents » :

• Contingent A : le personnel de la marine marchande et des administrations civiles
• Contingent B : le personnel militaire du ministère des Armées
• Contingent C : les civils s'étant distingués dans le domaine maritime

Pour être admis dans l’ordre du Mérite Maritime, il faut relever de l’une de ces trois catégories et avoir accompli au moins 15 ans de services et d'activités maritimes.

Néanmoins, en cas de mérite exceptionnel (héroïsme ou dévouement), il est possible d’intégrer l’ordre sans avoir l’ancienneté requise.

Contrairement aux ordres nationaux de la Légion d’honneur et du Mérite, l’ordre ministériel du Mérite Maritime ne requiert pas de cérémonie officielle. Par conséquent, la nomination à cet ordre prend lieu dès la signature de l’arrêté, et non au moment de la remise de la médaille.